한 전신마비 환자가 생각만으로 대부분의 사람들이 엄지손가락으로 입력하는 것보다 더 빠르게 타이핑했습니다. 2026년 2월, 뉴럴링크는 2024년 수술 이후 첫 인간 임상 참가자인 놀런드 아보(Noland Arbaugh)가 운동 피질에서 해독된 신경 신호만으로 분당 100단어(WPM)의 속도를 유지했다는 성능 데이터를 발표했습니다 [Neuralink Blog]. 이 수치가 중요한 이유는 일반적인 스마트폰 사용자가 두 엄지손가락으로 분당 약 38-40단어를 입력하기 때문입니다. 숙련된 데스크톱 타이피스트는 분당 80-100단어를 기록합니다. 목 아래로 전신이 마비된 아보가 근육 하나 움직이지 않고 그 최고 속도에 도달한 것입니다.
이것이 헤드라인을 장식하는 이유는 단순히 속도 때문만은 아닙니다. 일상적인 입력 방식과 경쟁할 수 있는 인간 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)로부터 지속적이고 재현 가능한 성능 데이터를 마침내 얻었기 때문입니다. 이전의 BCI 타이핑 기록은 실험실 환경에서 약 40 WPM이 최고였습니다. 이는 2.5배의 도약이며, 그 파급 효과는 한 명의 환자를 훨씬 뛰어넘습니다.
100 WPM이라는 수치의 실제 의미
아보가 그 속도로 자유롭게 소설을 창작하는 것은 아닙니다.
Photo by 이 시스템은 그가 의도한 손 움직임을 생각하면 커서를 탐색하고 문자를 선택하는 커서 기반 키보드 인터페이스를 사용합니다. N1 임플란트는 이러한 신경 신호를 읽어 실시간으로 커서 움직임으로 변환합니다.
보고된 정확도는 순수 문자 선택에서 94.1%이며 [Cell], 휴대폰의 자동 수정 기능과 유사하게 내장된 오류 수정 기능이 실질적인 정확도를 더 높여줍니다. 이는 의미 있는 단서 조항입니다. 오류 수정을 제외하면 대략 17자마다 한 글자씩 틀리는 셈입니다. 사용 가능할까요? 물론입니다. 완벽할까요? 아직은 아닙니다.
그럼에도 불구하고, 다른 기술과 비교하면 이 기준점은 인상적입니다:
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이전 BCI 기록 (스탠포드 브레인게이트, 2021년): ~40 WPM
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시선 추적 시스템: 15-25 WPM
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흡입-배출 장치: 5-15 WPM
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뉴럴링크 N1: 100 WPM
이것은 점진적인 개선이 아니라 세대교체 수준의 도약입니다. 마케팅 문구는 “생각의 속도로 타이핑”이라고 말하지만, 현실은 “상당히 숙련된 타이피스트의 속도로 타이핑”에 더 가깝습니다. 이조차도 자발적인 운동 제어가 전혀 불가능한 사람에게는 경이로운 일입니다.
N1 임플란트의 내부 구조
하드웨어는 개념적으로는 놀랍도록 단순하지만, 실행은 극도로 복잡합니다. 보통 손과 손가락 움직임을 관장하는 뇌 영역인 운동 피질에 동전 크기의 칩이 이식됩니다.
Photo by 이 칩은 각각 16개의 전극을 가진 64개의 초박형 스레드에 연결되어, 총 1,024개의 기록 채널이 개별 뉴런의 전기 활동을 포착합니다.
원시 신경 신호는 잡음이 많고 혼란스럽습니다. 진정한 엔지니어링 기술은 소프트웨어 계층에 있습니다. 아보의 특정 신경 패턴에 대해 훈련된 머신러닝 모델이 그의 의도된 움직임을 정확한 커서 좌표와 클릭 동작으로 해독합니다. 시간이 지남에 따라 뇌와 전극의 관계가 변하면서 발생하는 신호 변화에 적응하기 위해 시스템은 지속적인 보정 세션을 실행합니다.
충분히 주목받지 못하는 한 가지 세부 사항은 바로 지연 시간(latency)입니다. 해독 파이프라인이 충분히 빠르게 실행되기 때문에 아보는 커서가 지연되는 원격 제어 장치가 아니라 자신의 의도가 자연스럽게 확장된 것처럼 느껴진다고 보고했습니다. 뉴럴링크가 정확한 지연 시간 수치를 발표하지 않은 점은 아쉽습니다. 하지만 분당 100단어의 지속적인 속도는 100ms 미만의 해독 시간을 의미합니다. 그렇지 않으면 처리량 계산이 맞지 않습니다.
맥락으로 본 BCI 벤치마크
뉴럴링크의 수치는 인상적이지만, 맥락이 중요합니다. 스탠포드의 브레인게이트 시스템은 다른 접근 방식을 사용하여 40 WPM을 달성했습니다. 즉, 커서 움직임 대신 시도된 필기를 해독했으며, 96개의 전극만 있는 유타 어레이를 사용했습니다. 뉴럴링크는 10배가 넘는 전극 수를 탑재하여 디코더가 훨씬 더 많은 신경 데이터를 처리할 수 있도록 합니다.
The Lancet은 “이 성과는 심각한 마비를 겪는 개인들의 의사소통과 제어 능력을 회복할 새로운 가능성을 열어주며, 잠재적으로 그들의 삶의 질을 변화시킬 수 있다”고 언급했습니다 [The Lancet].
경쟁 구도는 점점 더 뜨거워지고 있습니다. 싱크론(Synchron)은 덜 침습적인 혈관 내 접근법을 채택하여, 개두 수술 없이 혈관을 통해 전극을 뇌 표면에 도달시킵니다. 그들의 타이핑 속도는 더 낮지만(초기 임상에서 분당 약 16자), 수술 위험 감소는 더 빠른 FDA 승인과 더 넓은 환자 접근성을 의미할 수 있습니다. 패러드로믹스(Paradromics)와 블랙록 뉴로테크(Blackrock Neurotech)는 각기 다른 장단점을 가진 자체 고채널 수 어레이를 개발하고 있습니다.
솔직히 말해, 현재 순수 성능 면에서는 뉴럴링크가 앞서 있습니다. 이러한 우위가 유지될지는 경쟁사들이 얼마나 빨리 전극 수와 디코더의 정교함을 확장할 수 있는지에 달려 있습니다.
이것이 환자에게 의미하는 것
미국에서는 약 540만 명이 어떤 형태로든 마비를 겪고 있는 것으로 추정됩니다. 많은 사람들에게 기존의 보조 기술은 고통스러울 정도로 느립니다. 시선 추적 시스템은 장시간 사용 시 사용자를 피로하게 만듭니다. 흡입-배출 인터페이스는 최소한의 처리량을 위해 지속적인 신체적 노력을 요구합니다. 분당 100단어의 속도로, 생각 타이핑은 이메일, 메시징, 소셜 미디어, 심지어 원격 근무와 같은 디지털 커뮤니케이션이 진정으로 실용적이 되는 문턱을 넘었습니다.
이것이 주목할 만한 부분입니다. 분당 100단어로 타이핑하는 마비 환자는 원격 소프트웨어 직업을 가질 수 있고, 실시간 그룹 채팅에 참여하거나, 모든 상호작용이 지치는 잡일처럼 느껴지지 않는 속도로 글을 쓸 수 있습니다. ‘보조 장치’와 ‘경쟁력 있는 도구’ 사이의 격차가 극적으로 좁혀졌습니다.
물론, 주의할 점도 있습니다. 이것은 면밀한 임상 감독 하에 있는 한 명의 환자, 하나의 임플란트 사례입니다. N1은 모든 관련 위험을 동반하는 개두 수술을 필요로 합니다. 장기적인 내구성 데이터는 아직 없습니다. 전극 어레이는 흉터 조직이 형성되면서 수년에 걸쳐 성능이 저하될 수 있습니다. 그리고 초기 BCI 시스템이 역사적으로 보험 적용 전 5만~10만 달러 이상이었던 것을 고려할 때, 최종 상용화 시점의 가격은 아직 알려지지 않았습니다.
다음 단계는 무엇인가
뉴럴링크는 ALS, 척수 손상, 뇌졸중 관련 마비 환자들을 대상으로 임상 시험을 확대할 계획입니다. 각 질환은 서로 다른 신경 환경을 가지고 있으므로, 100 WPM이라는 기준점이 그대로 적용되지 않을 수도 있습니다.
타이핑을 넘어, 로드맵에는 다음이 포함됩니다:
- 정밀한 운동 제어가 가능한 의수족 제어
- 스마트 홈 연동: 생각으로 조명, 잠금장치, 가전제품 제어
- 양방향 피드백: 사용자가 제어하는 것을 ‘느낄’ 수 있도록 감각 신호를 뇌로 다시 전송
양방향 BCI가 진정한 최종 목표입니다. 타이핑은 개념 증명입니다. 로봇 팔을 제어하면서 폐쇄 루프 형태의 촉각을 복원하는 것은 중증 장애를 가진 사람들에게 가능한 것의 근본을 바꿀 문샷(moonshot) 프로젝트입니다.
현재로서는 100 WPM이라는 이정표는 그 자체로 의미가 있습니다. 즉, 이 분야의 모든 이전 기준점을 깨뜨린 한 환자의 단일 데이터 포인트입니다. 제 안의 회의론자는 이것을 중대한 변화라고 부르기 전에 다수의 환자를 통한 재현과 12개월간의 내구성 데이터를 원합니다. 제 안의 엔지니어는 성능 곡선이 방금 비선형적으로 상승했다는 것을 인식합니다.
뉴럴링크의 100 WPM 결과는 뇌-컴퓨터 인터페이스가 처음으로 일반적인 입력 방식을 사용하는 비장애인의 타이핑 속도와 맞먹은 사례입니다. 이것은 마케팅용 과장이 아닙니다. 신경 기술에 있어 측정 가능한 변곡점입니다. 한 명의 환자에서 수백만 명으로 가는 길은 길고, 비용이 많이 들며, 규제 및 엔지니어링 과제로 가득 차 있습니다. 하지만 BCI 분야는 이제 ‘유망한 연구’에서 ‘기능적인 기술’로 전환했으며, 경쟁사, 규제 기관, 환자 모두가 주목하고 있습니다. 향후 12-18개월 동안의 임상 시험 확대가 이 기준점이 각주로 남을지, 아니면 전환점이 될지를 결정할 것입니다.
