“과학의 가장 좋은 점은, 당신이 믿든 말든 상관없이 진실이라는 것이다.”
— 닐 디그래스 타이슨, CNN interview (2011)
헤이든 천문관의 관장이자 오늘날 가장 저명한 과학 커뮤니케이터 중 한 명인 닐 디그래스 타이슨은 2011년 CNN과의 인터뷰에서 이 말을 남겼습니다. 그는 다큐멘터리 ‘코스모스’와 수많은 대중 강연을 통해 수백만 명에게 천체물리학을 알리는 데 평생을 바친 인물로서, 사실이 종종 개인의 의견과 경쟁하는 시대에 과학적 발견을 전달하는 것이 얼마나 어려운 일인지 잘 이해하고 있었습니다.
이 명언은 과학적 탐구의 본질적인 특성을 포착합니다. 우리가 인정하든 안 하든, 중력은 물체를 지구 중심으로 끌어당깁니다. 우리가 어떻게 느끼든, 빛의 속도는 일정하게 유지됩니다. 타이슨의 말은 과학이 묘사하고자 하는 객관적인 현실, 즉 인간의 인식이나 선호와는 무관하게 존재하는 실체에 대해 이야기합니다.
이 발언은 기후 변화나 진화론 같은 문제에 대한 과학계의 합의가 대중의 회의론에 점점 더 많이 부딪히던 시기에 나왔습니다. 타이슨은 정치적 주장을 하려던 것이 아니라, 과학을 다른 지식 체계와 구별 짓는 특징, 즉 과학의 결과는 실험 가능하고, 반복 가능하며, 누가 실험하는지와 무관하다는 점을 지적한 것입니다.
그의 간결한 표현은 이 말을 더욱 기억에 남게 만들지만, 그 단순함 이면에는 진실과 믿음의 관계, 그리고 우리가 사실이기를 바라는 것과 명백한 사실 사이의 관계에 대한 깊은 성찰이 담겨 있습니다.
