단 한 번의 유전자 편집으로 매일 복용하는 콜레스테롤 약을 영원히 대체할 수 있습니다. 초기 임상시험에서 한 번의 주입으로 1년 이상 매일 약을 복용할 필요 없이 LDL 수치를 39-55% 감소시키는 결과가 나왔습니다. 단, 20만-30만 달러에 달하는 비용과 FDA 승인까지 수년이 걸린다는 점이 과제입니다.
단 한 번의 주입으로 간세포를 바꾸는 원리
버브의 치료법은 PCSK9이라는 유전자를 표적으로 합니다. 이 유전자는 간세포에 단백질을 생성하도록 지시하여 세포 표면의 LDL 수용체 수를 줄입니다. 수용체가 적어지면 혈류에서 제거되는 콜레스테롤의 양도 줄어듭니다. 일부 사람들은 이 유전자를 비활성화하는 자연적인 PCSK9 돌연변이를 가지고 태어납니다. 이들은 평생 동안 현저히 낮은 LDL 수치와 심장 질환 위험을 보입니다.
이 치료법은 염기 편집(base editing)을 사용하는데, 이는 DNA 이중 나선의 두 가닥을 모두 절단하지 않고 단일 DNA 문자를 변경하는 정교한 형태의 크리스퍼(CRISPR) 기술입니다. 이러한 정밀성은 매우 중요합니다. 전통적인 크리스퍼 기술은 의도하지 않은 삽입이나 삭제를 유발할 수 있습니다. 반면 염기 편집은 마치 원고에서 한 글자를 수정하는 분자 연필처럼 작동합니다.
약물 전달은 지질 나노입자(lipid nanoparticles)에 의존하는데, 이는 mRNA 코로나19 백신에서 안전성이 입증된 것과 동일한 지방 외피 기술입니다. 이 나노입자들은 한 시간 미만의 일회성 정맥 주입을 통해 편집 기구를 간세포로 직접 운반합니다. 일단 세포 안으로 들어가면 편집은 영구적으로 이루어집니다. 편집된 간세포가 분열할 때마다 딸세포는 수정된 DNA를 물려받아 치료 효과를 무기한으로 유지합니다.
현재까지의 임상 증거
초기 단계의 인체 임상시험은 아직 예비적이지만 고무적인 결과를 내놓았습니다. PCSK9 표적 편집 주입은 약 250명 중 1명꼴로 나타나는 유전 질환인 이형접합 가족성 고콜레스테롤혈증 환자들의 LDL 콜레스테롤을 상당한 폭으로 감소시켰습니다. 1상 데이터에 따르면 6개월 시점에서 LDL이 39-55% 범위로 감소했으며, 이는 고용량 스타틴과 주사형 PCSK9 억제제를 병용하는 것과 비슷한 수준입니다. 차이점은 단 한 번의 치료로 이뤄냈다는 것입니다.
아마도 더 주목할 만한 점은 감소 효과가 12개월의 추적 관찰 기간 동안 약화되지 않고 지속되었다는 것입니다. 해당 기간 동안 추가적인 콜레스테롤 약물이 필요한 참가자는 없었습니다. 안전성 모니터링 결과, 경미한 주입 관련 반응은 있었지만 심각한 부작용은 발견되지 않았습니다. 혈액 샘플의 유전체 시퀀싱에서도 의도하지 않은 표적 이탈 편집은 감지되지 않았습니다.
이는 소규모의 초기 단계 코호트 연구입니다. 장기적인 안전성과 심혈관 결과 개선 효과를 모두 확인하기 위해서는 수천 명의 참가자를 대상으로 한 대규모 3상 임상시험이 여전히 필요합니다. 현실적인 일정은 가족성 고콜레스테롤혈증 환자에 대해 2029-2030년까지 FDA 승인을 가리키고 있으며, 더 광범위한 사용은 그 이후에 가능할 것입니다.
