수십 년간 똑같은 대사 서너 마디만 반복하던 NPC의 시대는 끝났습니다. 마침내 그 패턴을 깬 게임이 등장했습니다. 2025년에 출시된 GTA 6, 그리고 2026년 초가 된 지금 장기 데이터는 분명한 사실을 보여줍니다. 플레이어들은 임무 때문이 아니라, 그저 거리를 배회하며 낯선 이들과 대화하기 위해 기록적인 플레이 시간을 기록하고 있습니다. 모든 주요 게임 스튜디오는 락스타가 만들어낸 것을 역공학하기 위해 필사적으로 노력하고 있습니다. 그 이유는 바로 플레이어를 기억하고, 반응하며, 다른 모든 오픈월드 게임을 정해진 길로만 가는 테마파크 놀이기구처럼 느끼게 만드는 AI 기반 NPC 때문입니다.
무너져버린 선택의 환상
최근에 플레이했던 『스카이림』이나 『사이버펑크 2077』을 떠올려 보십시오. 상점 주인을 위협해 돈을 빼앗고 밖으로 나갔다가 2분 뒤에 돌아오면, 마치 오랜 친구를 만난 것처럼 반겨줍니다.
Photo by 이것이 바로 오픈월드 게임의 불편한 진실입니다. 대부분의 NPC는 서너 개의 정해진 답변으로 구성된 경직된 대화 트리를 따르며, 결국 똑같은 결과로 이어집니다.
기존의 표준적인 방식은 다음과 같습니다:
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선택의 여지를 주는 것처럼 보이지만 결국 같은 결과로 이어지는 분기형 대화
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지속적인 기억의 부재: NPC는 플레이어가 자신의 인식 범위를 벗어나는 순간 모든 행동을 잊어버립니다
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끊임없이 반복되는 주변 대사 (“나도 예전엔 자네 같은 모험가였지…”)
이러한 시스템은 10년 전만 해도 인상적이었습니다. 하지만 GTA 6를 경험한 후에는 영화 세트장에 세워진 판지 인형처럼 느껴집니다.
NPC가 당신을 기억할 때
GTA 6의 가장 뛰어난 성취는 바이스 시티의 아름다운 석양이나 제이슨과 루시아, 두 주인공의 이야기가 아닙니다. 바로 그 세계에 ‘실제로 살아가는’ NPC들입니다. 락스타의 시스템은 캐릭터에게 지속적인 기억과 함께, 플레이어의 행동에 따라 진화하는 역동적인 성격 매개변수를 부여합니다.
길거리 상인이 강도에게서 벗어나도록 도와주면, 몇 주 뒤 그녀는 근처의 범죄 정보를 슬쩍 알려줄지도 모릅니다. 한 동네를 공포에 떨게 만들면, 주민들은 당신이 오는 것을 보고 문을 걸어 잠그기 시작합니다. 바이스 시티 경찰(VCPD)의 향상된 AI는 플레이어의 범죄 기록에 따라 순찰 패턴을 조정하며, 소름 끼칠 정도로 지능적으로 당신을 추적합니다 [Gamesradar].
“만약 누군가 그 단계로 나아간다면, 그건 락스타일 겁니다.” - 전 『산 안드레아스』 개발자 [Gamesradar]
이 시스템이 매력적인 이유는 바로 그 미묘함에 있습니다. 각 NPC는 용기, 원한, 관대함과 같은 성격 특성을 지니고 있으며, 이는 실시간으로 그들의 반응을 결정합니다. 따라서 어떤 플레이를 하더라도 똑같은 사회적 관계가 형성되지 않습니다. 그리고 이것은 절차적으로 생성된 채우기용 콘텐츠가 아닙니다. 테이크투의 CEO 스트라우스 젤닉(Strauss Zelnick)이 강조했듯이, 이 세계는 “건물 하나하나, 거리 하나하나 처음부터 손수 만들어졌습니다” [Aiandgames]. AI의 행동은 세심하게 수작업으로 설계된 디자인 위에 더해진 것이지, 그것을 대체한 것이 아닙니다 [Aiandgames].
게임의 새로운 표준
전 락스타 개발자 오베 버메이(Obbe Vermeij)는 GTA 6가 “경쟁 상대가 전혀 없기” 때문에 “10년 이상” 팔릴 것이라고 예측했습니다 [Gamesradar]. 출시 후 몇 달이 지난 지금, 그 예측은 오히려 보수적으로 보입니다.
원한을 품고, 호의를 베풀며, 당신의 평판에 대해 뒷이야기를 하는 NPC를 경험하고 나면, 각본대로 움직이는 캐릭터로 돌아가는 것은 마치 전화 통화를 하다가 대본을 소리 내어 읽는 것처럼 느껴집니다. 만약 『레드 데드 리뎀션 2』의 살아있는 생태계나 『발더스 게이트 3』의 반응형 세계관을 좋아했다면, GTA 6 역시 비슷한 감성을 전달하지만 그 게임들이 시도했던 수준을 훨씬 뛰어넘습니다.
문제는 무엇일까요? 이 기술은 엄청난 연산 능력을 요구한다는 점입니다. 소규모 스튜디오가 하룻밤 사이에 이를 복제하기는 어려울 것입니다. 하지만 GTA 6의 사회적 시뮬레이션 수준은 이미 플레이어의 기대치를 영구적으로 바꿔 놓았습니다. 이로 인한 결과는 기술적인 것이 아니라 심리적인 것입니다. 플레이어들은 이제 NPC가 텅 비어 있다고 느낄 때를 알아차리며, 이에 대해 훨씬 덜 관대해졌습니다.
GTA 6는 단순히 오픈월드 게임의 기준을 높인 것이 아닙니다. 그 기준이 얼마나 낮았는지를 폭로했습니다. 게임의 미래는 더 선명한 텍스처나 더 넓은 맵이 아닙니다. 바로 당신의 존재를 실제로 기억하는 캐릭터들로 가득 찬 세계입니다. 다음에 좋아하는 오픈월드 게임을 실행할 때, 당신이 떠난 뒤 NPC들이 어떻게 반응하는지 주의 깊게 살펴보십시오. 꼭두각시 줄이 없는 세계를 한번 경험하고 나면, 다시는 그 줄을 보지 못했던 때로 돌아갈 수 없을 것입니다.
