2024년 FAFSA 개편은 대학 학자금 지원 신청을 간소화하기 위한 것이었습니다. 그러나 3개월의 지연과 연쇄적인 기술적 실패는 첫 세대 대학생과 저소득층 학생들에게 가장 큰 타격을 주는 위기를 초래했습니다. 최근 개선의 조짐이 보이지만, 지원이 가장 필요했던 수천 명의 학생들은 아예 대학에 등록조차 하지 못했습니다.
위기의 전개
수십 년간 FAFSA 신청은 10월에 시작되어, 각 가정이 수개월에 걸쳐 학자금 지원을 신청하고 봄까지 정보에 기반한 대학 결정을 내릴 수 있도록 했습니다. 2024년, 이 리듬은 산산조각 났습니다. 간소화된 FAFSA는 기존의 2023년 10월이 아닌 2024년 1월에야 시작되었습니다. 이 3개월의 지연은 전체 학자금 지원 주기를 불가능할 정도로 촉박한 일정으로 압축시켰습니다.
그 여파는 빠르게 번졌습니다. 보통 3월에 학자금 지원 패키지를 발송하던 대학들은 5월, 6월까지 연방 데이터를 기다려야 했습니다. 여러 제안을 비교한 후 최종 결정을 내려야 했던 학생들은 불확실한 상황에 놓였습니다. 2024년 4월까지 처리 지연으로 인해 전년도 신청 건수의 절반 정도밖에 처리되지 못했습니다. 대학 진학을 위해 연방 학자금 지원에 의존하던 가정에게 기다림은 끝이 없어 보였고, 어떤 이들에게는 이 기다림이 결정적인 영향을 미쳤습니다.
소외되는 이들
모든 학생이 이 위기를 동등하게 경험한 것은 아닙니다. 대학 교육을 받은 부모, 사설 상담사, 또는 재정적 안전망을 가진 학생들은 지연을 기다릴 여유가 있었습니다. 그들은 재정 지원 사무소에 전화하고, 마감일 연장을 요청하며, 대안을 모색할 지식이 있었습니다.
첫 세대 대학생들에게는 그런 이점이 전혀 없었습니다. 이전에 시스템을 경험해 본 부모나 개입해 줄 상담사 없이, 많은 이들이 그저 포기했습니다. 첫 세대 신청자들의 신청 완료율은 이전 해에 비해 급격히 떨어졌습니다.
저소득층 가정은 훨씬 더 혹독한 현실에 직면했습니다. 얼마의 지원금을 받을지 모르는 상태에서 등록금을 낼 수 없는 상황에서, 고장 난 FAFSA는 단순히 결정을 미루게 하는 것이 아니라, 결정을 대신 내려버립니다. 커뮤니티 칼리지들은 2024년 가을 학기 펠 그랜트(Pell Grant) 수혜 자격 학생들의 등록이 크게 감소했다고 보고했는데, 이는 상당한 지원을 받을 자격이 있던 수천 명의 학생들이 아예 등록조차 하지 않았음을 시사합니다. 이미 대학이 자신들을 위한 곳인지 의심하는 가족에게, 시스템이 한 번 실패한 후 다시 시도하라고 설득하는 것은 처음 접근하는 것보다 훨씬 더 어려운 일입니다.
