한 고등학교 졸업반 학생이 어머니와 함께 부엌 식탁에 앉아 노트북을 열고 있습니다. 대학 학자금 수천 달러를 지원받을 수 있는 서류를 작성하기 위해서입니다. 새로운 연방 학자금 지원 신청서(FAFSA)가 더 간단해졌다고 들었습니다. 질문도 줄고 혼란도 덜할 것이라고요. 하지만 로그인하자마자 시스템이 다운됩니다. 다음 날 다시 시도해 보지만 결과는 같습니다. 몇 주가 지나고, 몇 달이 흘렀습니다. 마침내 신청서가 제출되었을 때는 이미 두 대학의 예치금 납부 마감일이 지나버린 후였습니다.
이것은 드문 시스템 오류가 아니었습니다. 2024-2025년 학자금 지원 주기 동안 수백만 가정이 겪은 현실이었습니다. 대학 학자금 지원 접근성을 높이려던 새로운 FAFSA는 오히려 시스템적 위기를 초래했습니다. 그리고 이 위기는 미국에서 가장 취약한 학생들에게 가장 큰 타격을 주었습니다. 어떻게 이런 일이 일어났고, 누가 영향을 받았으며, 앞으로 무엇을 의미하는지 살펴보겠습니다.
FAFSA 위기의 전개
수십 년간 FAFSA 신청은 10월에 시작되어, 각 가정이 여유를 갖고 학자금 지원을 신청하고, 지원 제안을 받으며, 봄까지 정보에 기반한 대학 결정을 내릴 수 있도록 했습니다. 2024년, 이 리듬은 산산조각 났습니다. 간소화된 FAFSA는 기존의 2023년 10월이 아닌 2024년 1월에야 시작되었습니다 [Politico].
이 3개월의 지연은 전체 학자금 지원 주기를 불가능할 정도로 촉박한 일정으로 압축시켰습니다.
그 여파는 빠르게 번졌습니다. 보통 3월에 학자금 지원 패키지를 발송하던 대학들은 5월, 6월까지 연방 데이터를 기다려야 했습니다. 여러 제안을 비교한 후 최종 결정을 내려야 했던 학생들은 불확실한 상황에 놓였습니다. 2024년 4월까지 처리 지연으로 인해 전년도 신청 건수의 절반 정도밖에 처리되지 못했습니다. 대학 진학을 위해 연방 학자금 지원에 의존하던 가정에게 기다림은 끝이 없어 보였고, 어떤 이들에게는 이 기다림이 결정적인 영향을 미쳤습니다.
시스템 붕괴의 기술적 원인
지연 문제만으로도 충분히 혼란스러웠지만, FAFSA 시행 과정은 기술적 결함과 처리 지연으로 인해 모든 단계에서 문제가 악화되었습니다 [Politico].
Photo by 가장 큰 실패 중 하나는 국세청(IRS) 데이터 전송 시스템과 관련이 있었습니다. 새로운 FAFSA는 세금 정보를 자동으로 가져와 가정이 가장 혼란스러워하는 단계 중 하나를 없애도록 설계되었습니다. 그러나 직접 데이터 교환(Direct Data Exchange) 시스템은 반복적으로 다운되었고, 신청자들은 종이 세금 서류를 찾아 수동으로 제출해야 했습니다. 이는 개편을 통해 없애려던 바로 그 번거로움이었습니다.
한편, 계산 오류는 특정 가정의 학자금 지원 자격을 조용히 왜곡했습니다. 대학에 다니는 자녀가 여러 명인 가정이 특히 영향을 받았습니다. 새로운 산정 방식은 이전까지 다자녀 가구의 지원금을 늘려주던 소위 ‘형제자매 할인’을 없앴지만, 이 변경 사항은 제대로 전달되지 않았습니다. 이전 해와 비슷한 수준의 지원을 기대했던 가정들은 훨씬 줄어든 지원금 제안이나 아예 지원 불가 통보를 받게 되었습니다.
과거 연방 기술 실패 사례의 재현
이 이야기가 익숙하게 들린다면 그럴 만합니다.
2013년 Healthcare.gov 웹사이트 출범 당시에도 놀라울 정도로 비슷한 각본이 펼쳐졌습니다. 야심 찬 디지털 개편, 불충분한 테스트, 비현실적인 일정, 그리고 절실히 필요했던 시스템에서 소외된 수백만 명의 좌절한 사용자들이 있었습니다.
교육부 관계자들은 이 교훈적인 사례를 쉽게 접할 수 있었지만, 그럼에도 불구하고 많은 실수를 반복했습니다. 특히 안타까운 점은 이전의 FAFSA 개선은 실제로 성공적이었다는 것입니다. 2016년에 IRS 데이터 검색 도구(Data Retrieval Tool)가 도입되었을 때는 점진적으로 시행되었고, 소규모 사용자 그룹을 대상으로 테스트를 거쳤으며, 시간을 두고 개선되었습니다. 그 결과, 과정을 실질적으로 간소화하는 순조로운 전환이 이루어졌습니다.
2024년의 전면 개편은 정반대의 접근 방식을 취했습니다. 문제가 발생했을 때를 대비한 예비 계획 없이 완전한 재구축 시스템을 한 번에 출시한 것입니다. 야망이 실행력을 앞질렀고, 그 대가는 학생들이 치렀습니다.
소외되는 이들
모든 학생이 이 위기를 동등하게 경험한 것은 아닙니다. 대학 교육을 받은 부모, 사설 상담사, 또는 재정적 안전망을 가진 학생들은 지연을 기다릴 여유가 있었습니다.
Photo by 그들은 재정 지원 사무소에 전화하고, 마감일 연장을 요청하며, 대안을 모색할 지식이 있었습니다.
첫 세대 대학생들에게는 그런 이점이 전혀 없었습니다. 이전에 시스템을 경험해 본 부모나 개입해 줄 상담사 없이, 많은 이들이 그저 포기했습니다. 첫 세대 신청자들의 신청 완료율은 이전 해에 비해 급격히 떨어졌습니다.
저소득층 가정은 훨씬 더 혹독한 현실에 직면했습니다. 얼마의 지원금을 받을지 모르는 상태에서 등록금을 낼 수 없는 상황에서, 고장 난 FAFSA는 단순히 결정을 미루게 하는 것이 아니라, 결정을 대신 내려버립니다. 커뮤니티 칼리지들은 2024년 가을 학기 펠 그랜트(Pell Grant) 수혜 자격 학생들의 등록이 크게 감소했다고 보고했는데, 이는 상당한 지원을 받을 자격이 있던 수천 명의 학생들이 아예 등록조차 하지 않았음을 시사합니다.
주별 데이터는 엇갈린 결과를 보여줍니다. 테네시주처럼 72.80%의 높은 제출률을 유지하고 캘리포니아가 69.40%에 도달한 주도 있었지만 [U.S. Department], 이 수치들은 신청을 시작했지만 끝내지 못했거나, 아예 시작조차 하지 않은 학생들을 가리고 있습니다 [Ed].
대학들의 필사적인 대응
다행히도 많은 교육 기관이 충격을 완화하기 위해 신속하게 움직였습니다. 300개 이상의 대학이 기존의 5월 1일이었던 예치금 납부 마감일을 6월 1일 또는 그 이후로 연장하여, 학생들이 지연된 학자금 지원 패키지를 기다릴 수 있는 시간을 벌어주었습니다.
Photo by 일부 대학은 더 나아갔습니다. 주요 대학들은 확정된 연방 지원금액이 아닌 예상 지원액을 기준으로 잠정 합격을 제안하는 긴급 가교 기금을 마련했습니다. 교육부 또한 연방 시스템이 병목 현상을 만들었음을 인정하고, 2024년 9월까지 기관들의 재인증 마감일에 유연성을 부여했습니다 [U.S. Department].
향후 계획으로, 교육부는 학생들이 절차를 잘 헤쳐나갈 수 있도록 최대 5천만 달러의 기금을 지원하는 ‘FAFSA 학생 지원 전략’을 발표했습니다 [U.S. Department]. 개선의 조짐도 보입니다. 2024년 12월까지 교육부는 이전 주기 같은 시점 대비 150% 더 많은 신청서가 접수되었다고 보고했습니다 [Politico]. NCAN의 CEO 킴 쿡은 “마침내 더 좋고 간단한 FAFSA의 약속이 실현되는 것을 보고 있습니다”라고 말했습니다 [Politico].
하지만 기관의 자원에는 한계가 있습니다. 긴급 기금은 고갈되고, 연장된 마감일은 무한정 늘릴 수 없습니다. 그리고 가장 도움이 필요한 학생들을 지원하는 커뮤니티 칼리지와 소수계 학생 지원 기관들은 종종 이러한 충격을 흡수할 예산이 가장 적습니다.
교육 접근성에 대한 장기적 영향
이번 위기의 파급 효과는 수년간 느껴질 것입니다. 연구에 따르면 대학 입학이 1년 지연될 때마다 졸업률이 크게 감소하고 평생 소득이 낮아지는 것으로 일관되게 나타납니다.
Photo by 자격이나 동기가 부족해서가 아니라, 연방 서류 시스템이 작동하지 않았기 때문에 2024년에 고등 교육을 포기한 학생들에게 그 결과는 매우 개인적이며 잠재적으로 영구적일 수 있습니다.
교육 기관들도 압박을 느끼고 있습니다. 등록금 수입에 크게 의존하는 학교들은 FAFSA 붕괴와 직접적으로 관련된 예산 부족을 보고했습니다. 등록 학생 수가 줄면 등록금 수입, 주 정부 지원금, 연방 지원금이 모두 감소합니다. 이는 대부분의 학생들에게 가장 필요한 바로 그 기관들을 약화시키는 악순환입니다.
아마도 가장 깊은 손상은 신뢰에 대한 것일 겁니다. 이미 대학이 자신들을 위한 곳인지 의심하는 가족에게, 시스템이 한 번 실패한 후 다시 시도하라고 설득하는 것은 처음 접근하는 것보다 훨씬 더 어려운 일입니다.
2024년 FAFSA 개편은 대학 학자금 지원 경로를 더 간단하게 만들자는 진정으로 좋은 아이디어에서 시작되었습니다. 그러나 성급한 출시와 연쇄적인 기술적 실패는 그 경로를 장애물 코스로 바꾸어 놓았습니다. 가장 취약한 학생들이 헤쳐나가기 가장 어려운 장애물 코스 말입니다. 최근의 개선과 신청 건수 증가는 실질적인 희망을 주지만, 이번 학년도 학생들에게 가해진 피해는 이미 돌이킬 수 없습니다. 여전히 FAFSA 문제로 어려움을 겪고 있다면, 대학 재정 지원 사무소에 직접 연락하는 것이 가장 효과적인 방법 중 하나로 남아 있습니다. 기회의 문이 부서졌을 때, 누가 그 대가를 치르는지 기억하고 다음번에는 더 나은 시스템을 요구하는 것이 중요합니다.
