수백만 명의 사람들이 매일 아침 스타틴을 복용합니다. 하지만 그중 약 절반은 여전히 LDL 콜레스테롤 수치를 안전한 수준까지 낮추지 못하고 있습니다. 이러한 치료와 결과 사이의 격차 때문에, 2025년 말 버브 테라퓨틱스(Verve Therapeutics)의 임상시험 데이터에 심혈관 학계의 이목이 쏠리고 있습니다. 일라이 릴리(Eli Lilly)는 이 회사를 13억 달러에 인수하며 [OpenPR], 콜레스테롤 과잉 생산을 유발하는 유전자를 단 한 번 편집하여 다시는 매일 약을 먹을 필요가 없게 만든다는 근본적으로 단순한 개념에 대한 확신을 보였습니다. 이제 VERVE-101 및 VERVE-102 프로그램의 결과가 속속 발표되고 있습니다. 지금은 의학계의 가장 대담한 약속 중 하나가 증거를 통해 입증되거나 혹은 조정될 중대한 순간입니다.
매일 먹는 약의 한계
스타틴은 수십 년간 콜레스테롤 관리의 핵심이었습니다. 수많은 생명을 구했지만, 매일 약을 복용하는 모델에는 명백한 약점이 있습니다: 복약 순응도는 첫 1년 이내에 약 40-50%로 떨어집니다.
Photo by 근육통, 피로, 소화 불량과 같은 부작용으로 인해 많은 사람들이 복용을 거르거나 중단합니다.
치료를 꾸준히 받는 사람들 중에서도 약 30%는 심장 전문의들이 보호 효과가 있다고 여기는 목표 LDL 수치인 70 mg/dL 미만에 도달하지 못합니다. 고콜레스테롤은 전 세계적으로 매년 약 260만 명의 심혈관 질환 사망에 기여하며, 예방 가능한 주요 사망 원인 중 하나입니다. 하지만 예방은 환자들이 자주 복용을 중단하는 약에 의존하고 있습니다.
이러한 복약 순응도 위기는 의지력의 실패가 아니라 설계의 문제입니다. 환자의 지속적인 노력이 전혀 필요 없는 치료법은 결과를 근본적으로 바꿀 수 있습니다. 이것이 바로 유전자 편집 기술이 메우고자 하는 기회입니다.
단 한 번의 주입으로 간세포를 바꾸는 원리
버브의 치료법은 PCSK9이라는 유전자를 표적으로 합니다. 이 유전자는 간세포에 단백질을 생성하도록 지시하여 세포 표면의 LDL 수용체 수를 줄입니다. 수용체가 적어지면 혈류에서 제거되는 콜레스테롤의 양도 줄어듭니다. 일부 사람들은 이 유전자를 비활성화하는 자연적인 PCSK9 돌연변이를 가지고 태어납니다.
Photo by 이들은 평생 동안 현저히 낮은 LDL 수치와 심장 질환 위험을 보입니다.
이 치료법은 염기 편집(base editing)을 사용하는데, 이는 DNA 이중 나선의 두 가닥을 모두 절단하지 않고 단일 DNA 문자를 변경하는 정교한 형태의 크리스퍼(CRISPR) 기술입니다 [ClinicalTrial.be]. 이러한 정밀성은 매우 중요합니다. 전통적인 크리스퍼 기술은 의도하지 않은 삽입이나 삭제를 유발할 수 있습니다. 반면 염기 편집은 마치 원고에서 한 글자를 수정하는 분자 연필처럼 작동합니다.
약물 전달은 지질 나노입자(lipid nanoparticles)에 의존하는데, 이는 mRNA 코로나19 백신에서 안전성이 입증된 것과 동일한 지방 외피 기술입니다. 이 나노입자들은 한 시간 미만의 일회성 정맥 주입을 통해 편집 기구를 간세포로 직접 운반합니다. 일단 세포 안으로 들어가면 편집은 영구적으로 이루어집니다. 편집된 간세포가 분열할 때마다 딸세포는 수정된 DNA를 물려받아 치료 효과를 무기한으로 유지합니다.
주요 과정은 다음과 같습니다:
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지질 나노입자가 염기 편집 구성 요소를 혈류로 운반합니다.
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입자는 우선적으로 간세포에 흡수됩니다.
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편집기가 PCSK9 유전자의 DNA 염기 하나를 변경하여 비활성화시킵니다.
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편집된 세포는 더 적은 수의 PCSK9 단백질을 생성하여 더 많은 LDL 수용체가 콜레스테롤을 제거할 수 있도록 합니다.
현재까지의 임상 증거
초기 단계의 인체 임상시험은 아직 예비적이지만 고무적인 결과를 내놓았습니다. PCSK9 표적 편집 주입은 이형접합 가족성 고콜레스테롤혈증(HeFH) 환자들의 LDL 콜레스테롤을 상당한 폭으로 감소시켰습니다. 이 유전 질환은 약 250명 중 1명꼴로 나타납니다 [Aol]. 1상 데이터에 따르면 6개월 시점에서 LDL이 39-55% 범위로 감소했으며, 이는 고용량 스타틴과 주사형 PCSK9 억제제를 병용하는 것과 비슷한 수준입니다. 차이점은 단 한 번의 치료로 이뤄냈다는 것입니다.
아마도 더 주목할 만한 점은 감소 효과가 12개월의 추적 관찰 기간 동안 약화되지 않고 지속되었다는 것입니다. 해당 기간 동안 추가적인 콜레스테롤 약물이 필요한 참가자는 없었습니다. 안전성 모니터링 결과, 경미한 주입 관련 반응은 있었지만 심각한 부작용은 발견되지 않았습니다. 혈액 샘플의 유전체 시퀀싱에서도 의도하지 않은 표적 이탈 편집은 감지되지 않았습니다.
이는 소규모의 초기 단계 코호트 연구입니다. 개인별 반응 차이는 예상됩니다. 장기적인 안전성과 심혈관 결과 개선 효과를 모두 확인하기 위해서는 수천 명의 참가자를 대상으로 한 대규모 3상 임상시험이 여전히 필요합니다. 이 분야에서 버브가 유일한 것은 아닙니다. 크리스퍼 테라퓨틱스(CRISPR Therapeutics)는 2025년 11월, 콜레스테롤 감소를 위해 다른 유전자인 ANGPTL3를 표적으로 하는 일회성 치료 결과를 보고하며 [OpenPR] 업계 전반의 추진력을 보여주었습니다.
시장 파괴와 비용 문제
전 세계 스타틴 시장은 매달 처방을 갱신하는 환자들로부터 연간 약 150억 달러의 수익을 창출합니다. 영구적인 일회성 치료는 이러한 반복 수익 모델을 완전히 파괴합니다. 이것이 일라이 릴리가 최대 13억 달러에 버브를 인수한 이유 중 하나입니다 [OpenPR].
유전자 편집 및 크리스퍼 시장 전체는 2025년 108억 5천만 달러 규모로 평가되며, 2031년까지 연평균 24.1% 성장할 것으로 전망됩니다 [OpenPR].
환자 입장에서 잠재적 이점은 생물학적인 것을 넘어섭니다:
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매일 기억하거나 재처방받을 약이 없습니다.
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근육통 및 피로와 같은 스타틴 부작용이 없습니다.
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장기적인 비용 감소: 평생의 스타틴 비용과 심혈관 합병증 비용은 환자당 40만 달러를 초과할 수 있습니다.
문제는 비용입니다. 유전자 치료 가격은 치료당 20만 달러에서 30만 달러 사이가 될 것으로 예상됩니다. 이것이 비용 절감인지 장벽인지는 전적으로 보험 적용 범위와 의료 시스템 경제에 달려 있습니다. 최근 몇 년간 승인된 유사한 유전자 치료제들은 보험사가 보장을 승인하기까지 2~3년의 지연을 겪었고, 이로 인해 많은 환자들이 FDA 승인에도 불구하고 치료를 받지 못하고 기다려야 했습니다.
형평성 문제도 현실적입니다. 자비로 비용을 지불할 수 있는 사람들에게만 접근이 제한된다면, 이 치료법은 초기에 건강 격차를 줄이기보다는 오히려 넓힐 수 있습니다.
규제 경로와 현실적인 일정
영구적인 유전자 변형에 대한 FDA 승인은 기존 약물보다 더 높은 증거 기준을 요구합니다. 버브는 LDL 감소뿐만 아니라 실제 심장마비 및 뇌졸중 감소를 입증하는 2상 및 3상 임상시험을 완료해야 합니다.
이러한 결과를 측정하는 데는 수년이 걸립니다.
현실적인 일정은 다음과 같습니다:
- 2026-2027년: 더 크고 다양한 환자 집단을 대상으로 한 확장된 2상 임상시험
- 2028-2029년: 심혈관 결과 지표를 포함한 중추적인 3상 임상시험
- 2029-2030년: 잠재적인 FDA 검토 및 승인 (초기에는 HeFH 환자 대상)
- 2030년 이후: 더 넓은 고콜레스테롤 환자 집단으로의 적응증 확대 가능성
미국에서 약 130만 명에게 영향을 미치는 것으로 추정되는 가족성 고콜레스테롤혈증에 대한 희귀질환 지정은 일정을 다소 앞당길 수 있습니다. 그러나 규제 당국은 일단 투여되면 되돌릴 수 없도록 설계된 치료법에 대해 장기적인 안전성 데이터를 원할 것입니다. 이러한 신중함은 동급 최초의 접근 방식에 적절합니다.
HeFH를 앓고 있는 환자들은 확장된 임상시험이 활발히 참여자를 모집하고 있으므로 [ClinicalTrial.be] 심장 전문의와 임상시험 참여에 대해 논의해 볼 수 있습니다. 현재 스타틴으로 콜레스테롤을 관리하는 일반 대중에게는 아직 기다리기보다는 지켜볼 만한 개발 사항입니다.
버브의 PCSK9 유전자 편집 접근법은 우리가 콜레스테롤에 대해 생각하는 방식, 즉 만성적인 관리에서 영구적인 교정으로의 진정한 전환을 의미합니다. 초기 증거는 설득력 있고, 생물학적 근거는 타당하며, 업계의 투자는 진정한 확신을 보여줍니다. 그러나 장기적인 안전성, 공평한 접근성, 규제 승인에 대한 중요한 질문들은 여전히 남아있습니다. 현재로서는 주목할 만한 가능성이 필요한 신중함과 만나는 이야기입니다. 평생 콜레스테롤 약을 먹는 시대가 내일 당장 끝나지는 않겠지만, 언젠가 끝날 수 있음을 시사하는 과학은 그 어느 때보다 강력합니다.
