2023년에서 2024년 사이, 수직 농업계의 거물들이 줄줄이 파산을 신청했습니다. 에어로팜스(AeroFarms), 앱하비스트(AppHarvest), 칼레라(Kalera)가 그들입니다. 이들은 수억 달러의 투자금을 허공에 날리며 업계의 신뢰도를 무너뜨렸습니다. 도시 근교에서 농약 없이 작물을 수직으로 쌓아 실내에서 재배한다는 약속은 값비싼 환상처럼 보였습니다.
그런데 플렌티(Plenty)가 연간 흑자를 기록했습니다.
2025년 말에 확정된 이 발표는 실내 수직 농장이 상업적 규모에서 지속적인 수익성을 확보한 첫 사례입니다. 변화를 이끈 것은 상추나 LED 조명이 아니었습니다. 그 뒤에 숨은 지능, 즉 AI였습니다. 10년이 넘는 연구개발 투자 끝에, 플렌티의 AI 기반 플랫폼은 마침내 경쟁사들을 무너뜨렸던 경제성 문제를 해결해냈습니다 [Virtasant]. 이 시점은 매우 중요합니다. 기후 변동성이 전통적인 농업 지역을 강타하고 식료품 가격이 고공행진을 하는 지금, 도시 식량 생산을 위한 수익성 있는 모델은 단순히 흥미로운 소식이 아니라 시급한 과제이기 때문입니다.
수직 농장이 계속 실패했던 이유
핵심 문제는 개념이 아니라 비용이었습니다.
Photo by 수직 농장은 조명, 온도 및 습도 조절, 물 재순환을 위해 막대한 에너지를 필요로 합니다. 대부분의 시설에서 에너지 비용만으로 매출의 25~30%를 차지했는데, 이는 아무리 많은 벤처 캐피털로도 무한정 메울 수 없는 수익성의 발목을 잡는 요인이었습니다.
하지만 에너지는 문제의 절반에 불과했습니다. 전통적인 실내 농장은 수천 개의 재배 트레이에 걸쳐 성장 조건을 계속해서 미세 조정하기 위해 인간 작업자에게 의존했습니다. 영양분 농도, 빛의 파장, 습도 수준을 조정하는 일이었습니다. 이러한 노동 집약적인 모니터링은 운영상의 병목 현상을 일으켰고, 규모가 커질수록 끔찍한 비효율을 낳았습니다. 새로운 시설을 지을 때마다 효율성이 높아지는 것이 아니라 더 많은 기술자를 고용해야만 했습니다.
그 결과는 참혹했습니다.
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에어로팜스는 챕터 11 파산 보호를 신청하기 전까지 2억 달러 이상을 투자받았습니다.
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앱하비스트는 스팩(SPAC)을 통해 상장했지만 파산으로 무너졌습니다.
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칼레라는 주요 식품 투자자들의 지원에도 불구하고 운영을 중단했습니다.
이러한 실패들은 중요한 사실을 드러냈습니다. 실내에서 식량을 재배하는 데는 뛰어난 공학 기술 이상의 것이 필요했습니다. 그것은 바로 인간이 도저히 해낼 수 없는 규모의 지능적인 최적화였습니다.
플렌티의 AI가 경제성을 바꾼 방법
플렌티의 혁신은 재배 환경의 모든 변수를 지속적으로 관리하는 독점적인 머신러닝 시스템에 중심을 둡니다. 한 시간에 한 번도, 일 분에 한 번도 아닙니다. 끊임없이 관리합니다. 시설 전체에 내장된 센서가 빛 흡수율, 잎의 온도, 영양분 흡수, 습도에 대한 데이터를 알고리즘에 전송하면, 알고리즘은 실시간으로 조건을 조정합니다 [Virtasant].
Photo by 맛에 미치는 영향만으로도 놀랍습니다. AI는 일반적인 버터 상추를 재배하는 대신, 각 식물의 개별적인 필요에 맞춰 영양분, 물, 빛을 조절하여 맛, 식감, 크기를 최적화합니다. 그 결과는 여러 층의 복합적인 풍미를 지닌 농산물입니다. 실제로 맛이 느껴지는 채소, 즉 밭에서 재배된 일반 상추에서는 거의 찾아볼 수 없는 단맛과 깊은 감칠맛을 지닌 채소가 탄생하는 것입니다.
“10년이 넘는 연구개발 투자를 통해, 플렌티는 실내 농업의 경제성을 점점 더 높여주는 확장 가능한 플랫폼의 비밀을 풀어냈습니다.” [Virtasant]
운영상의 이점도 똑같이 주목할 만합니다. AI 기반 수요 예측 모델링은 파종 일정을 소매점 주문과 조율하여, 초기 수직 농장들을 괴롭혔던 작물 폐기물을 대폭 줄입니다. 플렌티는 업계 평균에 비해 폐기물을 90% 줄였다고 보고합니다. 한편, 에이커당 수확량은 전통 농업보다 최대 350배 더 많습니다 [Virtasant]. 이 숫자는 작물이 1년 365일, 하루 24시간 내내 여러 층으로 쌓여 자란다는 사실을 기억하면 더 이상 터무니없게 들리지 않습니다.
더 넓은 산업 분야에서 수직 농장 AI 솔루션은 95%의 정확도로 기존 방식보다 4배 뛰어난 성능을 보이며, 시설당 2백만 달러 이상의 비용을 절감하고 있습니다 [Obj.ca]. 플렌티에서는 이러한 비용 절감이 마침내 대차대조표를 적자에서 흑자로 전환시켰습니다.
소비자들의 인식 변화도 한몫하다
플렌티의 성공은 사람들이 농산물을 구매하는 방식의 변화와 시기적으로 맞물렸습니다. 소매업체들은 신선도, 푸드 마일리지 감소, 무농약 잔류물을 우선시하는 소비자들 덕분에 현지에서 재배된 채소에 15~20%의 가격 프리미엄이 붙는다고 보고합니다.
Photo by 이러한 프리미엄 가격 책정은 초기 수직 농장들이 결코 누리지 못했던 단위 경제성에 숨통을 틔워주었습니다.
드리스콜(Driscoll’s)과의 파트너십은 이를 완벽하게 보여줍니다. 드리스콜의 특허받은 딸기 품종과 플렌티의 실내 재배 기술을 결합하여, 이 협력은 점점 더 불안정해지는 캘리포니아의 물 공급에 의존하지 않는 연중 딸기 생산을 목표로 합니다 [Sustainable]. 3,000마일을 이동해 온, 퍽퍽하고 맛없는 1월의 딸기를 한 번이라도 먹어본 사람이라면 그 매력을 분명히 알 수 있습니다. 12월에도 햇볕에 잘 익은 과일처럼 밝고 거의 발효된 듯한 단맛을 내는, 가장 잘 익었을 때 수확한 딸기를 맛볼 수 있게 된 것입니다.
이제 식료품 체인들은 수직 농장을 신기한 공급업체라기보다는 공급망 보험으로 여기고 있습니다. 2023년과 2024년 내내 농산물 공급을 방해했던 가뭄, 홍수, 폭염에 대한 대비책인 셈입니다.
전통 농업이 마주한 현실
버지니아에 있는 플렌티의 리치먼드 팜 캠퍼스는 이미 딸기, 잎채소, 토마토에 걸쳐 연간 2천만 파운드를 초과하는 잠재적 생산 능력을 갖추고 있습니다 [Sustainable].
Photo by 제품은 수확 후 24시간 이내에 매장 진열대에 오르는데, 이는 캘리포니아나 애리조나에서 트럭으로 운송되는 농산물이 7일에서 14일 걸리는 것과 비교됩니다.
이러한 신선도의 차이는 맛으로 직결됩니다. 저온 유통망에서 2주를 보낸 로메인 상추 한 통은 시들고 맛이 옅어지며 영양가도 떨어집니다. 플렌티의 채소는 갓 딴 정원에서 기대할 법한 투박하면서도 생생한 특성을 지닌 채 아삭하게 도착합니다. 실제로 톡 쏘는 맛이 나는 후추 향의 아루굴라. 쓴맛 대신 은은한 단맛이 나는 부드러운 케일.
지속가능성 수치는 이러한 이점을 더욱 강화합니다.
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기존 노지 재배보다 95% 적은 물 사용
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농약 완전 미사용
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도심 근접성으로 인한 운송 배출가스 80~90% 감소
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연중 생산으로 계절적 가격 변동성 제거
이 모든 것이 전통 농업이 사라진다는 의미는 아닙니다. 밀, 옥수수, 쌀과 같은 주요 작물은 여전히 밭에서 재배될 것입니다. 하지만 채소, 베리류, 허브, 토마토와 같은 고부가가치 농산물의 경우, 경쟁 구도는 이제 막 바뀌었습니다.
플렌티를 넘어선 파급 효과
수직 농장 한 곳이 흑자를 냈다는 사실 자체보다, 그것이 무엇이 가능한지를 증명했다는 점이 더 중요합니다. 플렌티의 발표 이후 수직 농장 AI 스타트업에 대한 투자가 급증했으며, 경쟁사들은 유사한 최적화 전략을 채택하기 위해 서두르고 있습니다.
플렌티 자체는 2027년까지 미국 20개 주요 도시에 AI 최적화 모델을 복제하여 시설을 확장할 계획입니다. 각각의 새로운 시설은 현재 길고 취약한 공급망에 의존하는 도시 인구에게 장인이 만든 것과 같은 품질의 농산물을 더 가까이에서 제공할 것입니다. 정밀하게 재배되고, 최상의 맛일 때 수확된 농산물을 말입니다.
식량 안보 전문가들에게 그 의미는 고급 샐러드 채소를 훨씬 뛰어넘습니다. 기후 변화에 적응하기 위해서는 다각화된 식량 생산 시스템이 필요하며, 수익성 있는 수직 농업은 가뭄, 산불, 폭염에 관계없이 운영될 수 있는 인프라를 대표합니다. 한때 값비싼 실험처럼 보였던 기술이 이제는 퍼즐의 필수적인 조각처럼 보입니다.
플렌티의 흑자 달성이 모든 수직 농장이 갑자기 번창할 것이라는 의미는 아닙니다. 이 업계의 수많은 실패 사례들이 실행력이 얼마나 중요한지를 여실히 보여줍니다. 하지만 이는 AI에 최적화된 실내 농업이 우수한 맛, 화학 물질 제로, 낮은 환경 영향으로 농산물을 공급하면서 경제적으로 경쟁할 수 있음을 보여줍니다. 이러한 시설이 더 많은 도시로 확장됨에 따라, 식료품점 진열대의 채소와 베리류는 점점 더 먼 들판이 아닌, 불과 몇 마일 떨어진 기후 제어 타워에서 오게 될지도 모릅니다.
지켜볼 점: 플렌티의 확장 발표와 경쟁사들이 다음 재배 시즌 전에 이 모델을 복제할 수 있을지 여부입니다.
