사라 씨는 안 해본 것이 없었습니다. 쿨링 베개, 허브차, 언니가 효과가 좋다고 했던 호흡 운동까지 모두 시도해 보았습니다. 52세가 된 그녀에게 안면 홍조는 여전히 시계처럼 정확하게 찾아왔습니다. 하룻밤에 서너 번씩 나타나는 증상에 아침이면 지치고 좌절감에 휩싸였습니다. 그러던 중 의사가 예상치 못한 제안을 했습니다. 호르몬에만 집중하는 대신, 이제 장을 살펴볼 때가 된 것 같다는 것이었습니다.
놀랍게 들릴 수 있지만, Zoe의 새로운 연구는 우리 소화계에 서식하는 수조 개의 박테리아와 갱년기 증상을 얼마나 강하게 경험하는지 사이에 흥미로운 연관성이 있음을 밝혀내고 있습니다. 연구 결과에 따르면 장내 미생물군 구성이 증상 심각도에 직접적인 영향을 미칠 수 있다고 합니다. 이는 많은 여성이 존재조차 몰랐던 새로운 가능성의 문을 열어줍니다.
예상치 못한 장과의 연결고리
대부분의 사람들은 갱년기를 순전히 호르몬 문제라고 생각합니다. 에스트로겐이 감소하고 증상이 나타나는 것으로 끝이라고 생각합니다. 하지만 장과 호르몬의 관계는 이 단순한 이야기보다 훨씬 더 복잡하게 얽혀 있습니다.
에스트로겐은 단순히 혈류를 순환하다 사라지지 않습니다. 특정 장내 세균은 에스트로겐 대사에 적극적으로 참여하며, 그 부산물은 연쇄 반응을 일으켜 신진대사 기능부터 신체 활동 수준까지 모든 것에 영향을 미칩니다 [Creators]. 갱년기 전환기 동안 흔히 그렇듯 이러한 세균 군집이 변화하면 그 파급 효과는 엄청날 수 있습니다.
특히 주목할 만한 점은, 에스트로겐 수치가 감소함에 따라 폐경 후 여성의 장내 미생물군이 더 ‘남성처럼’ 변하는 경향이 있다는 것입니다 [Zoe]. 사춘기 때 나타나는 성별에 따른 장내 세균의 차이가 폐경 후 점차 사라지는데 [Zoe], 이는 호르몬과 우리 몸속 미생물 세계 사이에 깊은 양방향 관계가 있음을 시사합니다.
이는 오랫동안 갱년기를 바라보던 기존의 호르몬 중심적 관점에 의문을 제기합니다. 장은 단순히 수동적인 존재가 아닙니다. 어쩌면 이 여정의 일부를 이끌고 있는지도 모릅니다.
연구의 실제 발견 내용
Zoe의 연구는 1,000명 이상의 여성을 추적하여 참가자들이 증상을 얼마나 심하게 겪는지와 상관관계가 있는 뚜렷한 미생물군 패턴을 확인했습니다. 세균 다양성이 높은 여성들은 심각한 안면 홍조와 기분 장애를 훨씬 적게 겪는다고 보고했습니다.
특정 세균 균주가 두드러졌습니다.
Photo by 프리보텔라(Prevotella)와 비피도박테리움(Bifidobacterium) 종과 같은 유익균 수치가 높을수록 전반적으로 더 가벼운 증상과 관련이 있었습니다. 이 미생물들은 에스트로겐 대사를 개선하고 전신 염증을 억제하는 데 도움을 주는 것으로 보이며, 이 두 가지 요소는 일상적인 갱년기 경험에 큰 영향을 미칩니다.
반면에, 낮은 미생물군 다양성은 더 심한 안면 홍조, 야간 발한, 감정 기복과 강하게 연관되어 있었습니다. 나이, 식단, 생활 습관 요인을 통제한 후에도 장내 세균과의 연관성은 확고하게 유지되었습니다.
또한 과학계에서 주목받고 있는 GELDING이라는 이론이 있습니다. 이는 ‘생식선 기능 저하로 이어지는 장내 독소(Gut Endotoxin Leading to a Decline in Gonadal function)‘의 약자입니다. 이 이론은 장내 세균이 내분비계에 미치는 영향을 통해 성호르몬 수치에 직접적으로 영향을 미칠 수 있다고 제안합니다 [Zoe]. 만약 이것이 사실로 확인된다면, 장이 단순히 호르몬 변화에 반응하는 것이 아니라 적극적으로 호르몬을 형성하고 있을 수 있다는 의미입니다.
이것이 대화의 흐름을 바꾸는 이유
수십 년간 갱년기 관리는 증상 억제에 초점을 맞춰왔습니다. 호르몬 대체 요법, 항우울제, 수면 보조제 등이 그 예입니다.
Photo by 이러한 도구들은 제 역할을 하며 많은 여성이 큰 도움을 받습니다. 하지만 장에 초점을 맞춘 이 연구는 다른 무언가를 제시합니다. 바로 개별 증상을 쫓기보다 근본적인 생물학적 메커니즘을 다룰 수 있는 가능성입니다.
갱년기에 동반되는 신진대사 변화는 오랫동안 노화의 피할 수 없는 결과로 여겨져 왔습니다 [Wellnessextract]. 체중 변화, 당 섭취 욕구 증가, 수면 방해 등이 그렇습니다. 하지만 만약 장내 세균이 매개 역할을 한다면, 이러한 세균 군집을 잘 가꾸는 것이 갱년기 전환 과정 자체를 완화할 수 있습니다.
아마도 가장 힘이 되는 부분은 시기적인 요소일 것입니다. 자신만의 생체 시계를 따르는 호르몬 수치와 달리, 장내 미생물군은 변화에 놀라울 정도로 잘 반응합니다. 40대에 복부 팽만감이나 배변 규칙성의 변화와 같은 초기 소화기 변화를 경험하기 시작하는 여성들은 [Oova] 이러한 신호를 단순한 불편함이 아니라, 더 심한 증상이 나타나기 전에 장 건강에 투자하라는 초기 신호로 볼 수 있습니다.
지금 여성이 시도해 볼 수 있는 것들
이 연구의 실용적인 측면은 놀라울 정도로 접근하기 쉽습니다. 특별한 보충제나 복잡한 절차가 필요하지 않습니다.
단지 무엇을 먹고 어떻게 사는가에 대한 세심한 관심만 있으면 됩니다.
섬유질이 기본입니다. 채소, 콩류, 통곡물은 갱년기 동안 보호 효과가 있는 것으로 보이는 비피도박테리움을 포함한 유익균의 먹이가 됩니다. 하루 25–30g을 목표로 섭취하면 미생물 군집이 번성하는 데 필요한 원료를 공급할 수 있습니다. 요거트, 김치, 사워크라우트, 케피어와 같은 발효 식품은 프로바이오틱스 균주를 공급하여 다양성을 더욱 지원합니다.
무엇을 줄여야 할지 고려하는 것도 마찬가지로 중요합니다. 고도로 가공된 식품, 인공 감미료, 과도한 음주는 장내 미생물군 다양성을 해치고 염증을 유발할 수 있으며, 이는 더 나쁜 갱년기 결과와 관련이 있는 패턴입니다. 프리바이오틱스와 프로바이오틱스로 장을 지원하면 이 전환기 동안 신진대사와 영양소 흡수에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다 [Wellnessextract].
더 개인화된 접근을 원하는 사람들을 위해, Zoe의 자체 플랫폼을 포함한 미생물군 검사 서비스는 자신만의 고유한 세균 환경을 밝혀내고 개인에게 맞는 식단 선택을 안내하는 데 도움이 될 수 있습니다. 완벽해야 한다는 것이 아닙니다. 몸이 변화를 순조롭게 헤쳐나가는 데 필요한 것을 더 많이 제공하는 것이 중요합니다.
장내 세균과 갱년기 증상 심각도 사이의 연관성은 아직 밝혀지고 있는 이야기이지만, 초기 연구 결과는 매우 흥미롭습니다. Zoe의 연구가 시사하는 바는 갱년기 경험이 전적으로 정해져 있는 것은 아니라는 점입니다. 우리 몸속의 미생물 생태계는 관리에 반응하며, 그 관리는 더 순조로운 전환으로 이어질 수 있습니다. 갱년기가 몇 년 남았든, 한창 겪고 있든, 이번 주 식단에 섬유질이 풍부한 음식과 발효 식품을 더하는 것만으로도 조용하지만 의미 있는 한 걸음이 될 수 있습니다. 우리 몸은 생각보다 더 큰 유연성을 가지고 있습니다.
