케이틀린 클라크의 루키 시즌은 2024년 WNBA 관중 48% 증가와 154회 매진을 이끌었습니다. 미국 대표팀은 문화적 파급력보다 베테랑의 경험을 우선시하여 그녀를 파리 올림픽 명단에서 제외했습니다. 이 결정은 경쟁적 전통을 지키기 위해 세대적인 성장 기회를 희생한 것이 아닌지에 대한 의문을 제기했습니다.
케이틀린 클라크 현상의 도래
클라크는 프로 첫 경기를 치르기도 전에 이미 여자 농구의 경제학을 바꿔 놓았습니다. 아이오와 대학 시절 그녀의 경기는 TV 시청률에서 남자 토너먼트 경기를 정기적으로 앞질렀습니다. 그녀의 WNBA 진출은 모든 것을 증폭시켰습니다. 리그는 2024 시즌 동안 154번의 매진을 기록했습니다. 클라크가 출전하는 경기는 이전에 WNBA를 본 적 없던 시청자들까지 끌어들였습니다. 그녀가 경기 전 모습만 잠깐 비춘 한 방송은 450만 명의 시청자를 기록했습니다.
그녀의 플레이 스타일을 보면 그 이유를 쉽게 알 수 있습니다. 로고 위치에서 던지는 딥 쓰리. 하이라이트 필름에나 나올 법한 노룩 패스. 클라크는 단순히 기록만 좋은 선수가 아니었습니다. 그녀는 ‘본방 사수’를 유발하는 선수였고, 일반 팬과 새로운 스폰서, 주류 언론의 관심을 스포츠계로 쇄도하게 만든 보기 드문 크로스오버 스타였습니다.
WNBA 구단 가치는 100% 이상 급등하여 2025년까지 총 35억 달러에 이르렀습니다. 클라크 혼자 이 모든 것을 이룬 것은 아니지만, 그녀는 누구도 무시할 수 없는 기폭제였습니다.
놓쳐버린 기회
미국 대표팀은 파리에서 금메달을 땄습니다. 하지만 그 승리는 예상보다 조용하게 느껴졌습니다. 파리 올림픽은 클라크의 문화적 영향력이 정점에 달했던 바로 그 시기에 거대한 국제적 무대를 제공했습니다. 클라크의 루키 시즌을 통해 여자 농구를 막 알게 된 수백만 명의 새로운 팬들은 그녀가 없는 올림픽 경기를 시청할 특별한 이유가 없었습니다.
클라크가 올림픽 명단에 있었다면, 그녀의 성장 스토리에 초점을 맞춘 전 세계 언론의 보도, 최고조에 달한 인기 속에서 국제 관객에게 노출될 기회, 그리고 여자 농구가 전통과 함께 성장도 중시한다는 분명한 신호를 의미했을 것입니다.2028년 로스앤젤레스 올림픽은 두 번째 기회를 제공합니다. 그때가 되면 클라크는 프로에서 4시즌을 온전히 소화한 상태일 것입니다. 인디애나 피버는 2025년에만 경기당 평균 126만 명의 시청자를 기록했으며, 이는 그녀의 흥행력이 사라지지 않았음을 시사합니다. 이미 그녀의 이름을 아는 관중이 있는 안방에서 열리는 만큼, 마케팅 잠재력은 엄청날 것입니다.
