케이틀린 클라크의 WNBA 데뷔전은 210만 명의 시청자를 끌어모았습니다 [Marca]. 그녀가 속한 인디애나 피버의 경기는 여자 농구계에서 가장 인기 있는 티켓이 되었습니다. 리그 관중 수는 한 시즌 만에 48%나 급증했습니다 [Prospect]. 그리고 2024년 6월 초, 미국 농구 협회는 파리 올림픽 대표팀 명단을 발표했습니다. 클라크의 이름은 없었습니다.
반발은 즉각적이고 거셌습니다. 이제 그 결정의 장기적인 영향이 분명해지면서 한 가지 질문이 남습니다: 미국 대표팀은 기존의 승리 공식을 지키기 위해 한 세대에 한 번 올 만한 성장 기회를 희생한 것일까요?
케이틀린 클라크 현상의 도래
클라크는 프로 첫 경기를 치르기도 전에 이미 여자 농구의 경제학을 바꿔 놓았습니다. 아이오와 대학 시절 그녀의 경기는 TV 시청률에서 남자 토너먼트 경기를 정기적으로 앞질렀습니다. 그녀의 WNBA 진출은 모든 것을 증폭시켰습니다. 리그는 2024 시즌 동안 154번의 매진을 기록했습니다 [Marca]. 클라크가 출전하는 경기는 이전에 WNBA를 본 적 없던 시청자들까지 끌어들였습니다. 그녀가 경기 전 모습만 잠깐 비춘 한 방송은 450만 명의 시청자를 기록했습니다 [Collegefootballnetwork].
그녀의 플레이 스타일을 보면 그 이유를 쉽게 알 수 있습니다. 로고 위치에서 던지는 딥 쓰리. 하이라이트 필름에나 나올 법한 노룩 패스. 클라크는 단순히 기록만 좋은 선수가 아니었습니다. 그녀는 ‘본방 사수’를 유발하는 선수였고, 일반 팬과 새로운 스폰서, 주류 언론의 관심을 스포츠계로 쇄도하게 만든 보기 드문 크로스오버 스타였습니다.
“지금은 WNBA 역사상 가장 위대한 순간이며, 결코 망쳐서는 안 될 기회입니다.” — 케이틀린 클라크 [Prospect]
숫자가 이를 뒷받침했습니다. WNBA 구단 가치는 100% 이상 급등하여 2025년까지 총 35억 달러에 이르렀습니다 [Prospect]. 클라크 혼자 이 모든 것을 이룬 것은 아니지만, 그녀는 누구도 무시할 수 없는 기폭제였습니다.
올림픽 대표팀 명단 결정
미국 대표팀 선발 위원회는 경험을 택했습니다. 파리 올림픽 명단에는 검증된 올림픽 출전 선수들이 포함되었습니다.
Photo by 이들은 국제 수비 전략, FIBA 규정, 그리고 금메달 결정전의 압박감을 이해하는 선수들이었습니다. 프로 수준에 아직 적응 중인 신인 클라크는 명단에 들지 못했습니다.
그 근거는 역사적 선례를 따랐습니다:
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WNBA 1년 차 선수는 올림픽 대표팀에 거의 선발되지 않는다
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팀 케미스트리와 수비 조직력은 구축하는 데 수년이 걸린다
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클라크에게는 앞으로 올림픽에 출전할 기회가 많다
표면적으로는 타당한 결정이었습니다. 미국 대표팀은 올림픽 7연패를 달성한 상태였습니다. 굳이 잘 돌아가는 시스템을 바꿀 필요가 있었을까요? 위원회는 문화적 파급력보다 경쟁적 준비 상태를 우선시했고, 베테랑 중심의 선수단이 파리에서 또 한 번 강력한 성과를 낼 것이라고 판단했습니다.
놓쳐버린 기회
미국 대표팀은 금메달을 땄습니다.
Photo by 하지만 그 승리는 예상보다 조용하게 느껴졌습니다.
파리 올림픽은 클라크의 문화적 영향력이 정점에 달했던 바로 그 시기에 거대한 국제적 무대를 제공했습니다. 클라크의 루키 시즌을 통해 여자 농구를 막 알게 된 수백만 명의 새로운 팬들은 그녀가 없는 올림픽 경기를 시청할 특별한 이유가 없었습니다. 화요일 밤에 피버 경기를 보던 일반 시청자가 굳이 일본과의 미국 대표팀 경기를 찾아보지는 않았을 것입니다.
놓친 기회는 시청률 그 이상이었습니다. 클라크가 올림픽 명단에 있었다면, 그녀의 성장 스토리에 초점을 맞춘 전 세계 언론의 보도, 최고조에 달한 인기 속에서 국제 관객에게 노출될 기회, 그리고 여자 농구가 전통과 함께 성장도 중시한다는 분명한 신호를 의미했을 것입니다.
대신, 이번 결정은 스포츠계의 기득권층이 관객을 확대할 드문 기회보다 기존의 방식을 우선시한다는 인식을 강화했습니다. 때로는 장기적인 보상을 위해 단기적인 위험을 감수해야 성장을 이룰 수 있습니다.
앞으로의 길
2028년 로스앤젤레스 올림픽은 두 번째 기회를 제공합니다. 그때가 되면 클라크는 프로에서 4시즌을 온전히 소화한 상태일 것입니다. 인디애나 피버는 2025년에만 경기당 평균 126만 명의 시청자를 기록했으며 [Marca], 이는 그녀의 흥행력이 사라지지 않았음을 시사합니다. 이미 그녀의 이름을 아는 관중이 있는 안방에서 열리는 만큼, 마케팅 잠재력은 엄청날 것입니다.
하지만 기세는 영원히 기다려주지 않습니다. 미국 농구 협회는 경기력과 더불어 문화적 영향력까지 고려하도록 선발 기준을 발전시켜야 할지 재고해야 할 수도 있습니다. 전 세계 다른 국가 스포츠 프로그램들은 이미 선수단 결정에 시장성을 고려하기 시작했으며, 스포츠의 성장과 메달 획득이 상호 배타적인 목표가 아님을 인식하고 있습니다.
2024년의 클라크 결정이 반드시 틀렸다고 할 수는 없습니다. 그것은 안전한 선택이었습니다. 그리고 때로는 안전한 선택이 가장 값비싼 대가를 치르게 합니다.
미국 대표팀은 파리에서 금메달을 가져왔고, 그 사실은 누구도 부정할 수 없습니다. 하지만 케이틀린 클라크의 제외는 경쟁적 전통과 전략적 성장 사이의 줄다리기라는 사라지지 않을 긴장감을 부각시켰습니다. 숫자는 급성장하던 스포츠와 최악의 순간에 그 성장을 둔화시켰을지 모를 하나의 결정을 이야기해 줍니다. 2028년에 미국 농구 협회가 어떻게 접근하느냐에 따라 이것이 교훈을 얻은 사례가 될지, 아니면 패턴의 반복이 될지가 드러날 것입니다.
