자일리톨 감미 제품을 섭취한 사람들의 혈중 자일리톨 수치는 그렇지 않은 사람들에 비해 최대 1,000배 더 높았습니다 [CBS News]. 이 놀라운 수치는 2024년 6월에 발표된 클리블랜드 클리닉의 연구에서 나왔으며, 웰니스 업계에 큰 충격을 안겨주었습니다. 수년간 자일리톨은 천연 성분, 치아 건강에 좋음, 키토 식단에 적합함 등의 이유로 ‘좋은’ 설탕 대체재 중 하나라는 명성을 누려왔습니다. 하지만 이제 연구자들은 자일리톨이 심장마비 및 뇌졸중 위험 증가와 관련이 있다고 보고 있습니다. 더 건강한 습관의 일환으로 무설탕 껌, 민트, 제과류를 적극적으로 선택해 온 수백만 명의 사람들은 이제 그 제품에 실제로 무엇이 들어있는지 자세히 살펴볼 필요가 있을 것입니다.
자일리톨과 심장마비의 연관성
클리블랜드 클리닉 연구진은 3년간 3,000명 이상의 참가자를 추적한 관찰 연구에서 불안한 사실을 발견했습니다. 혈중 자일리톨 수치가 가장 높은 사람들은 주요 심혈관 질환 발생 위험이 약 3배 더 높았습니다 [CBS News].
Photo by 이 사실만으로도 충분히 놀랍지만, 연구팀은 여기서 멈추지 않았습니다.
실험실 연구 결과, 자일리톨은 혈소판 반응성을 높여 혈액을 더 끈적하게 만들고 위험한 혈전(피떡)이 생기기 쉽게 만드는 것으로 나타났습니다 [CBS News]. 이 연구의 수석 저자인 스탠리 헤이즌 박사는 다음과 같이 명확히 밝혔습니다.
“저희는 자일리톨이 이전에 포도당에서 확인했던 것과 동일한 혈소판 촉진 경로를 자극하여 혈소판 응집을 강화할 수 있는 영양소라는 사실을 발견했습니다.” [CBS News]
이 발견은 수십 년간 이어져 온 자일리톨의 건강한 이미지에 도전하는 것입니다. 많은 사람이 건강을 지키기 위해 특별히 선택했던 물질이 그 자체로 심혈관 질환의 위험을 안고 있을 수 있다는 의미입니다. 이는 어제의 영웅 성분이 오늘의 의문 부호가 되는, 영양 과학계에서 반복되는 패턴이기도 합니다.
연구가 실제로 보여주는 것
약장을 비우기 전에, 몇 가지 맥락을 살펴볼 가치가 있습니다. 이 연구는 관찰 연구였으며, 이는 명확한 인과 관계가 아닌 상관 관계를 확인했다는 의미입니다.
Photo by 심혈관에 미치는 영향은 이미 심장 질환이나 뇌졸중 위험 요소를 가진 사람들에게서 가장 두드러지게 나타났습니다.
섭취량 또한 매우 중요합니다. 많은 사람이 무설탕 껌 한 조각이나 민트 한 알처럼 소량의 자일리톨을 접합니다. 하지만 무설탕 제품을 정기적으로 사용하는 사람들은 자신도 모르는 사이에 하루에 10~30그램을 섭취할 수 있습니다. 하루 30g을 초과하는 고용량의 자일리톨은 이미 소화 불량을 유발하는 것으로 알려져 있습니다 [Wellness]. 이번 심혈관 문제 제기는 이러한 섭취량 논의에 또 다른 층위를 더합니다.
자일리톨은 대부분의 사람들이 예상하는 것보다 더 많은 곳에 숨어 있습니다 [CBS News]:
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무설탕 껌 및 민트
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치약 및 구강청결제
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키토 친화적 제과류 및 단백질 바
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기침 사탕 및 씹어 먹는 비타민
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일부 의약품 및 코 스프레이
이 연구의 제1 저자인 매튜 비트코프스키 박사가 언급했듯이, “더 많은 것을 알게 될 때까지 주의가 필요합니다” [CBS News]. 이 부드러운 표현은 의도적인 것입니다. 연구진 스스로도 사용 금지를 요구하는 것이 아니라, 주목할 만한 신호를 알리고 있는 것입니다.
무설탕이 기본값이 된 이유
자일리톨의 부상은 갑자기 일어난 일이 아닙니다.
Photo by 수십 년간 이어진 설탕 반대 메시지는 소비자들이 대체 감미료를 찾도록 이끌었고, 자일리톨은 특히 매력적인 이야기를 가지고 있었습니다. 자작나무와 옥수수에서 추출되어 아스파탐이나 수크랄로스가 갖지 못했던 천연의 느낌을 주었습니다. 치과 의사들이 추천했고, 키토 커뮤니티는 이를 환영했습니다. 2027년까지 200억 달러 규모로 성장할 것으로 예상되는 설탕 대체재 시장에서 자일리톨은 주역을 맡았습니다.
많은 사람이 자신의 몸을 위해 옳은 일을 하려고 노력했기 때문에 자일리톨 제품을 선택했습니다. 그 의도는 변하지 않았습니다. 바뀐 것은 이용 가능한 정보이며, 이 연구는 ‘천연’과 ‘안전’이 항상 동의어는 아니라는 점을 상기시켜 줍니다.
한 가지 더 언급할 가치가 있는 점은 자일리톨은 미량이라도 개에게 매우 치명적이라는 것입니다 [Medical Xpress]. 반려동물이 있는 가정에서는 이번 심혈관 연구 결과 이전부터 중요하게 고려되어 온 별개의 안전 문제입니다.
감미료 선택을 신중하게 재고하기
하나의 감미료에 대한 공포를 다른 것으로 대체하기보다는, 많은 영양 연구자들이 더 신중한 접근을 제안합니다. 일부 사람들에게 도움이 되었던 몇 가지 방법은 다음과 같습니다.
- 성분 라벨 확인하기: 유럽 제품에서는 자일리톨이 E967로 표기되기도 합니다.
- 하나의 제품이 아닌, 모든 제품을 통한 하루 총 섭취량 파악하기
- 현재 연구에서 유사한 심혈관 신호가 나타나지 않은 스테비아나 나한과 같은 대안 탐색하기
- 기존에 심장 질환 위험 요인이 있다면 의료 전문가와 상담하기
이는 완벽이나 두려움에 관한 것이 아닙니다. 개인차는 매우 중요합니다. 한 사람의 심장 전문의가 우려하는 점이 다른 사람의 건강 상태와는 무관할 수 있습니다. 이 연구의 가치는 논의를 중단시키는 것이 아니라 확장하는 데 있습니다.
클리블랜드 클리닉의 자일리톨 연구 결과가 모든 사람이 하루아침에 무설탕 제품을 포기해야 한다고 요구하는 것은 아닙니다. 다만, 보편적 안전성에 대한 가정을 재검토할 필요가 있음을 시사하며, 특히 심혈관 질환에 취약한 사람들에게는 더욱 그렇습니다. 라벨을 읽고, 일상에서 자일리톨이 얼마나 축적되는지 파악하고, 심장 건강이 우려된다면 의사와 솔직하게 상담하는 것이 온건하고 합리적인 다음 단계일 것입니다. 때로는 우리가 섭취하는 것에 대해 끊임없이 호기심을 갖는 것 자체가 가장 지속 가능한 건강 관리법일 수 있습니다.
